El fútbol, como la vida misma, es una lucha contra el tiempo. Sin embargo, en la historia de la Copa del Mundo, existen varias figuras que desafiaron las leyes de la biología y destacaron por su longevidad en la competición. Repasamos la trayectoria de los futbolistas más veteranos de la historia de los Mundiales, una lista de «cuarentones» que sigue creciendo en cada edición.
Essam El-Hadary (45 años, Egipto)
El guardameta egipcio ostenta el récord absoluto de longevidad en un Mundial. En Rusia 2018 puso el broche a una carrera legendaria en el fútbol africano. A pesar de la eliminación de su selección, El-Hadary dejó huella al detener un penalti contra Arabia Saudí, convirtiéndose en el jugador de mayor edad en disputar un partido mundialista.
Su hazaña es la recompensa al trabajo y a la disciplina. Esto le permitió mantenerse en la élite durante tres décadas. Para Egipto, El-Hadary no era solo un capitán, sino un símbolo nacional que demostró que el sueño de jugar un Mundial no tiene fecha de caducidad, incluso cuando se ha superado con creces la barrera de los cuarenta años.
Faryd Mondragón (43 años, Colombia)
Faryd Mondragón ocupaba la primera posición de la lista de futbolistas más veteranos de la Copa del Mundo hasta que fue desbancado por El-Hadary. El gran momento del arquero colombiano llegó en el Mundial de Brasil 2014, cuando el técnico José Pekerman le hizo ingresar en el terreno de juego en los minutos finales del partido contra Japón. Todo el estadio le dio una gran ovación.
Mondragón, que ya había estado presente en los Mundiales de 1994 y 1998, cerró un ciclo de veinte años entre su primera y su última convocatoria. Su participación fue un homenaje a su gran trayectoria bajo los palos de la selección cafetera.
Roger Milla (42 años, Camerún)
Colarse en esta lista sin ser portero tiene doble mérito. Roger Milla es una auténtica leyenda de los Mundiales. El delantero camerunés no solo jugó la edición de Estados Unidos 1994, sino que marcó un gol a Rusia y se convirtió en el goleador más veterano de la historia de la competición.
Lo más sorprendente de su historia es que Milla ya estaba retirado antes del Mundial de Italia 1990 y regresó por petición del presidente. Gracias a esto pudimos disfrutar de su «bailecito» junto al banderín de córner tras su gol a Colombia en 1990 y su tanto en 1994 con el que hizo historia.
Pat Jennings (41 años, Irlanda del Norte)
El caso de Pat Jennings es uno de los más románticos. El legendario guardameta norirlandés celebró su 41º cumpleaños sobre el césped del Estadio Jalisco en el Mundial de México 1986. Lo hizo, además, enfrentándose a la todopoderosa Brasil de Zico, Sócrates y compañía, en lo que fue su despedida oficial de la selección.
Jennings acumulaba más de mil partidos oficiales en aquel momento y cerró así una carrera brillante el mismo día que soplaba las velas. Su presencia en México fue el broche de oro para la selección de Irlanda del Norte que vivió su época dorada, en parte, gracias a sus paradas.
Peter Shilton (40 años, Inglaterra)
Shilton llegó a Italia 90 con ganas de redimirse después de quedar «marcado» por el amargo recuerdo de México 86 en el que sufrió los dos míticos goles de Maradona en cuartos de final. A sus 40 años, el cancerbero inglés demostró que seguía en forma y fue pieza clave para que su equipo alcanzara las semifinales.
Su último encuentro fue el choque por el tercer puesto contra Italia, la anfitriona del torneo. Se retiró de los Mundiales habiendo disputado 17 partidos en fases finales. Una auténtica leyenda de la selección inglesa y del fútbol en general.
Dino Zoff (40 años, Italia)
Uno de los mejores porteros de la historia de los Mundiales. El italiano fue el capitán de su selección encargado de alzar el trofeo de campeón en el Mundial de España 1982. Lo hizo con 40 años de edad y siendo titular indiscutible de la Azzurra.
El guardameta tuvo una gran importancia en la consecución del título. Sin ir más lejos, fue clave en el partido contra Brasil disputado en Sarrià, realizando paradas de mucho mérito. Su trayectoria en la Copa del Mundo es digna de admiración estando presente en las ediciones de 1970, 1974, 1978 y 1982.
Ali Boumnijel (40 años, Túnez)
Otro cancerbero que se cuela en la lista de los futbolistas más veteranos de los Mundiales. El tunecino alcanzó la gloria en Alemania 2006 donde se mantuvo como titular gracias a su imponente físico y su buen estado de forma.
Su participación fue todo un hito para el fútbol africano, demostrando que se puede mantener un nivel competitivo en la élite una vez cumplidos los 40 años. Boumnijel se despidió de la selección tras el partido de su equipo contra Ucrania.
Los futbolistas más veteranos del Mundial 2026
El Mundial 2026 está a la vuelta de la esquina y son varios los jugadores que, salvo sorpresa, se incorporarán a la lista de «viejos rockeros» que, con más de 40 años, siguen al pie del cañón:
Cristiano Ronaldo (41 años, Portugal)
El portugués sigue demostrando que tiene gasolina para rato. Su sed es insaciable y tiene entre ceja y ceja conquistar un Mundial, el gran título que le falta, antes de colgar las botas. Veremos si lo consigue.
Guillermo «Memo» Ochoa (40 años, México)
Un mítico de la Copa del Mundo. Ochoa disputará en 2026 su sexto Mundial, algo al alcance de muy pocos. Su trayectoria en la competición es envidiable. Veremos si tiene minutos o si tiene que conformarse con ver los partidos desde el banquillo.
Luka Modric (40 años, Croacia)
El centrocampista croata es historia viva tanto de su selección como del torneo. Finalista y Balón de Oro en 2018, Modric sigue siendo el gran líder de una selección que siempre compite. Un ejemplo para todas las generaciones de futbolistas que vienen por detrás.
Manuel Neuer (40 años, Alemania)
Otra leyenda de las porterías. El alemán, campeón en la edición de Brasil 2014, llegará al Mundial 2026 con 40 años recién cumplidos. Su figura sigue siendo clave en el equipo germano y, una vez más, liderará a sus compañeros en busca de un nuevo título.
Edin Dzeko (40 años, Bosnia y Herzegovina)
El incombustible delantero será el referente ofensivo de una selección que dejó fuera en el último momento a Italia. Dzeko tendrá su «último baile» en un Mundial en el que espera ser importante antes de colgar las botas a nivel internacional.
Imagen principal: Essam El-Hadary durante el Mundial de Rusia 2018, batiendo el récord de longevidad con 45 años. Foto: Anna Nessi / Soccer.ru (CC BY-SA 3.0)
Filólogo. Amante del fútbol histórico. El que tuvo la idea de hacer todo esto.
