Hay imágenes que quedan grabadas para siempre en la retina de los aficionados al fútbol. Aquella tarde del 15 de julio de 2018, bajo la lluvia de Moscú, un futbolista llamado Luka Modric con el dorsal número 10 a la espalda, caminaba con paso tímido a recoger el trofeo a mejor futbolista del torneo. Sin embargo, su rostro no reflejaba una sonrisa de triunfo, su equipo acababa de perder la final del Mundial de Rusia 2018.
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Aquel contraste de sentimientos resumió a la perfección la esencia del genio nacido en Zadar. Un futbolista que siempre antepuso lo colectivo al brillo individual, pero cuyo despliegue de talento sobre el césped obligó al mundo a rendirse a sus pies. Su actuación en tierras rusas no solo sirvió para que una humilde nación de poco más de 4 millones de habitantes alcanzara la final de la Copa del Mundo, sino que le permitió inscribir su nombre en la historia del torneo.
Para entender la magnitud de lo que logró el centrocampista croata en aquel verano inolvidable, es necesario repasar su trayectoria completa en los Mundiales. Un camino que mezcla la maduración de un joven talento que empezó desde el banquillo, la frustración de las eliminaciones tempranas y, finalmente, la consagración absoluta como leyenda del deporte rey.
Alemania 2006: Los difíciles inicios de Luka Modric
El idilio de Luka Modric con los mundiales no comenzó con el foco del protagonismo. Con apenas 20 años tras despuntar en el Dinamo de Zagreb, el joven centrocampista fue incluido en la lista de convocados de Croacia para disputar el Mundial de Alemania 2006. En aquel equipo dirigido por Zlatko Kranjcar, los galones del centro del campo pertenecían a figuras como Niko Kovac o Darijo Srna.
Luka tuvo que esperar su oportunidad desde el banquillo. Su debut en la competición se produjo el 18 de junio de 2006 en Nuremberg, saltando al terreno de juego en el minuto 84 en sustitución de Babic durante un tenso partido contra Japón que terminó con empate a cero. Días más tarde, volvió a tener unos minutos en el agónico empate (2-2) contra Australia. Croacia quedó eliminada en la primera fase sin poder ganar ningún encuentro, dejando a la joven estrella con un sabor agridulce.
La maduración de Luka Modric sufrió un frenazo inesperado cuatro años después. Una irregular fase de clasificación dejó a la selección ajedrezada fuera de la gran cita de Sudáfrica 2010 y la figura del Tottenham Hotspur tuvo que ver el torneo por televisión. Aquel tropiezo sirvió de combustible para forjar el carácter competitivo de una generación que estaba dispuesta a hacer historia.
Brasil 2014: Una nueva decepción
Instalado ya en la élite mundial y consolidado en el esquema del Real Madrid, Luka Modric llegó al Mundial de Brasil 2014 con la madurez futbolística necesaria para liderar a su país. Sin embargo, el destino volvió a ser esquivo con los balcánicos en un grupo sumamente difícil.
Croacia tuvo el honor de disputar el partido inaugural contra Brasil en Sao Paulo. A pesar de adelantarse en el marcador gracias a un gol en propia puerta de Marcelo, el equipo croata acabó sucumbiendo por un contundente 3-1. Modric completó una actuación soberbia en la medular, dirigiendo a su equipo frente a la potente Canarinha.
En la segunda jornada, el combinado balcánico realizó un gran partido goleando por 4-0 a Camerún. Todo se iba a decidir en la última jornada ante México. En un partido de alta tensión, el conjunto azteca castigó la desesperación croata en los minutos finales mandando a la selección ajedrezada a casa antes de tiempo. Modric cerraba su segunda participación mundialista con una nueva frustración.
Luka Modric: Balón de Oro Rusia 2018
Lo que nadie podía imaginar sucedió en el verano de 2018 en tierras rusas. Con 32 años en sus piernas, Luka Modric sabía que estaba en plenitud física para dejar una huella imborrable en la historia de los mundiales. Bajo la dirección de Zlatko Dalic, Croacia armó un bloque donde el capitán era líder espiritual y director de orquesta. El resto del equipo, auténticas bestias competitivas no exentas de calidad.
La fase de grupos fue una exhibición coral asombrosa. Debut solvente frente a Nigeria (2-0) y victoria apabullante contra la Argentina de Messi (3-0). En ambos encuentros, Modric no solo dirigió con maestría al equipo sino que fue capaz de anotar. Croacia iba en serio.
A partir de octavos de final, el camino hacia la final fue una prueba de resistencia física y mental. Croacia tuvo que superar tres prórrogas ante Dinamarca, Rusia e Inglaterra. Contra los dos primeros, además, se llegó a la tanda de penaltis.
Croacia se convirtió en el primer equipo en la historia de la Copa del Mundo en alcanzar el partido por el título tras superar tres prórrogas consecutivas. Luka Modric acumuló la escalofriante cifra de 694 minutos jugados a lo largo del torneo, recorriendo más kilómetros que cualquier otro futbolista. Aunque el desgaste físico pasó factura al equipo en la final contra Francia, el Balón de Oro ya tenía dueño.
Qatar 2022: El mito incombustible
Pensar que el viaje de Modric terminaría en Moscú era subestimar la genética del genio de Zadar. Con 37 años y portando el brazalete de capitán, la leyenda croata siguió rindiendo a un gran nivel junto a otros ilustres compatriotas como Mateo Kovacic o Marcelo Brozovic en el centro del campo.
Los croatas lograron superar una durísima fase de grupos y apearon a Japón en octavos de final tras una agónica tanda de penaltis. En cuartos esperaba Brasil, una de las grandes favoritas a levantar el trofeo de campeón, pero Croacia y Modric tenían otros planes.
De nuevo, el espíritu de lucha del equipo balcánico permitió al equipo de Modric aguantar durante más de 120 minutos, con prórroga incluida, para decidir el pase a semifinales en la tanda de penaltis donde los croatas salieron vencedores.
Aunque la Argentina de Messi se tomó la revancha en semifinales, Modric se despidió de su cuarto mundial de la forma más digna posible: conquistando la medalla de bronce tras derrotar a Marruecos por 2-1 en el partido por el tercer puesto. El genio se marchaba ovacionado dejando un registro histórico de constancia y regularidad al alcance de muy pocos.
¿Cuántos Mundiales ha jugado Luka Modric?
Luka Modric jugará su quinta Copa del Mundo en el Mundial 2026. Además, será uno de los futbolistas más veteranos de la historia del torneo pues acudirá a la cita con 40 años cumplidos.
Su legado en los Mundiales es innegable. Subcampeón en Rusia 2018, tercer clasificado en 2022, Balón de Oro en 2018, cinco participaciones en el torneo y uno de los pocos futbolistas que participaron en la competición con más de 40 años de edad.
Más allá de las cifras, el ejemplo de superación, sacrificio y talento técnico, colocan a Luka Modric como uno de los mejores futbolistas de la historia.
Imagen principal: Luka Modric durante el partido entre Croacia e Inglaterra del Mundial de Rusia 2018. Foto: Кирилл Венедиктов / Soccer.ru / CC BY-SA 3.0.
Filólogo. Amante del fútbol histórico. El que tuvo la idea de hacer todo esto.
