En este artículo hacemos un repaso a los mejores futbolistas croatas de la historia, aquellos hombres que vistieron la camiseta de cuadros albirrojos y dejaron una huella imborrable tanto en los grandes clubes europeos como en la máxima cita del fútbol global.
Desde su debut mundialista en Francia 1998, la selección de Croacia se ha caracterizado por ser una de las más competitivas del planeta. A pesar de ser un país con una población relativamente pequeña y una historia independiente joven, su capacidad para moldear talentos extraordinarios es inagotable. Lo que empezó como una sorprendente generación de bronce en Francia se consolidó décadas después con un subcampeonato del mundo en Rusia 2018 y otro podio en Qatar 2022.
Alen Bokšić
Nacido en 1970, Alen Bokšić fue uno de los delanteros más potentes, veloces y técnicamente dotados de la década de los noventa. Antes de la independencia de su país, ya brillaba en el Hajduk Split, pero su explosión internacional llegó en el Olympique de Marsella, club con el que se proclamó campeón de la UEFA Champions League en 1993 y máximo goleador de la liga francesa. Su imponente físico y zancada destructiva lo llevaron a la Lazio y a la Juventus, donde siguió cosechando títulos como la Copa Intercontinental y la Serie A.
Con la selección nacional, la mala fortuna se cebó con él en forma de una grave lesión de rodilla que le privó de disputar el Mundial de Francia 1998, una cita donde estaba llamado a ser la pareja de ataque letal junto a Šuker. A pesar de perderse ese hito histórico, Bokšić disputó el Mundial de 2002 y dejó una huella imborrable como uno de los arietes más temidos del continente europeo.
Robert Prosinečki
Hablar de Robert Prosinečki es hablar de uno de los talentos más puros, rebeldes y técnicamente dotados que haya dado el fútbol mundial. Nacido en 1969, este genial centrocampista creativo se convirtió en el cerebro del Estrella Roja de Belgrado que asombró al mundo al ganar la Copa de Europa en 1991. Su habilidad para esconder el balón, su regate en una baldosa y su espectacular visión de juego llamaron la atención de los gigantes de España, lo que le llevó a jugar tanto en el Real Madrid como en el FC Barcelona.
A nivel internacional, Prosinečki ostenta un récord absolutamente único en la historia de los Mundiales: es el único futbolista capaz de marcar goles en una Copa del Mundo con dos selecciones distintas. Lo hizo con Yugoslavia en Italia 1990 y, posteriormente, con Croacia en la histórica cita de Francia 1998. Aunque las lesiones mermaron la regularidad de su carrera, su peso específico en el nacimiento futbolístico de la Croacia independiente lo coloca en el olimpo de los centrocampistas.
Zvonimir Boban
Si Prosinečki era la magia impredecible, Zvonimir Boban era el liderazgo, el carácter y la elegancia personificada. Nacido en 1968, el «Zorro» se convirtió en un icono no solo deportivo, sino también cultural y social para su país.
Como capitán y referente del AC Milan de los noventa, Boban fue una pieza angular en uno de los equipos más dominantes de la historia del fútbol italiano y europeo, conquistando cuatro títulos de la Serie A y la memorable Champions League de 1994, en la que los rossoneri aplastaron al Barcelona de Cruyff.
Con la selección de Croacia, Boban fue el gran capitán que portó el brazalete en el Mundial de Francia 1998. Su despliegue físico en la medular, combinado con una técnica refinada para distribuir el juego, guio a su país hacia un histórico tercer puesto. Era quien mejor representaba el orgullo de una nación naciente, un líder que contagiaba mentalidad ganadora a todos sus compañeros.
Davor Šuker
La lista de los mejores futbolistas croatas no estaría completa sin el hombre de Davor Šuker. Nacido en 1968, poseía una de las piernas izquierdas más letales y elegantes que se recuerden en el fútbol moderno. Tras destacar en el Sevilla, dio el salto al Real Madrid, donde formó parte de la plantilla que conquistó la ansiada «Séptima» Copa de Europa en 1998, además de una Liga española.
Pero fue en el verano de 1998 cuando Šuker alcanzó la inmortalidad futbolística. En el Mundial de Francia, se coronó como la Bota de Oro del torneo tras anotar 6 goles en 7 partidos. Aquella vaselina perfecta sobre el guardameta alemán en los cuartos de final sigue siendo una de las imágenes más icónicas de la competición.
Darijo Srna
Darijo Srna (1982), se convirtió en el eterno capitán de la era de transición. Si bien no jugó en los transatlánticos de las ligas de España o Italia, el defensa se convirtió en una leyenda de culto en el Shakhtar Donetsk, club al que lideró durante más de una década ganando múltiples ligas y una Copa de la UEFA.
Lateral de un recorrido incombustible, dueño de un guante en su pie derecho para los centros y los lanzamientos de falta, Srna vistió la camiseta de la selección en 134 ocasiones. Durante años fue el alma del equipo nacional, disputando múltiples Eurocopas y Mundiales, y sirviendo de puente perfecto entre la mítica generación del 98 y los jóvenes que asombrarían al mundo una década después.
Mario Mandžukić
Si Croacia destaca en el plano internacional por su insaciable espíritu de lucha, el máximo exponente de esa cualidad es Mario Mandžukić (nacido en 1986). El delantero fue el prototipo de guerrero del área: un ariete que no daba un balón por perdido, temible en el juego aéreo y el primero en presionar la salida del rival. Su carrera de clubes es envidiable, destacando su paso por el Bayern de Múnich—con el que ganó el triplete y marcó en la final de la Champions de 2013—, el Atlético de Madrid y la Juventus.
Con el equipo nacional, «Super Mario» firmó noches legendarias. Su gol más importante llegó en la prórroga de las semifinales del Mundial de Rusia 2018 contra Inglaterra, metiendo a Croacia en la primera final de su historia. Mandžukić se retiró de la selección dejando el listón muy alto y siendo recordado como el delantero del pueblo por su inquebrantable entrega.
Luka Modrić
Sin lugar a dudas, el mejor futbolista croata de todos los tiempos. Nacido en Zadar en 1985, la historia de Luka Modric es el reflejo de la superación: de ser un niño refugiado durante la guerra de independencia a convertirse en uno de los mejores centrocampistas de todos los tiempos. Tras despuntar en el Tottenham, fichó por el Real Madrid en 2012, club donde se convirtió en el director de orquesta de una época dorada contemporánea, ganando, entre otras cosas, seis Champions League.
El punto de inflexión definitivo en su carrera llegó en 2018. Modrić lideró a Croacia hasta una histórica e impensable final del Mundial en Rusia. Sus exhibiciones de resistencia, pases con el exterior, control del tempo y liderazgo le valieron el Balón de Oro del torneo y, meses después, el Balón de Oro de France Football. Con más de 170 internacionalidades y estirando su carrera al máximo nivel competitivo con una longevidad asombrosa (disputó seis Mundiales), es el rey indiscutible de esta lista.
Ivan Perišić
Pocos futbolistas han rendido de manera tan constante y determinante en las grandes citas como Ivan Perišić (nacido en 1989). Este extremo ambidiestro, fuerte en el plano físico y letal llegando al segundo palo, ha sido el gran puñal de Croacia durante toda una década. A nivel de clubes, ha dejado huella en equipos como el Borussia Dortmund, el Inter de Milán y el Bayern de Múnich, con quien también alzó la Champions League en 2020.
Cuando se pone la camiseta de cuadros albirrojos, Perišić se transforma en un atacante letal. Fue crucial tanto en el subcampeonato de Rusia 2018 (marcando en la semifinal contra Inglaterra y en la final contra Francia) como en el tercer puesto de Qatar 2022. Su capacidad para aparecer en los momentos de máxima presión lo sitúa en los libros de oro del fútbol de su país.
Ivan Rakitić
El renacimiento de la Croacia moderna en la escena élite no se puede entender sin Ivan Rakitić. Nacido en Suiza en 1988, decidió defender los colores de la patria de sus padres, una elección que cambiaría la historia de la selección. Cosechó éxitos allá donde fue: capitaneó al Sevilla hacia la gloria en la Europa League y posteriormente se mudó al FC Barcelona, donde ganó el histórico triplete en 2015, marcando incluso un gol en la final de la Champions League contra la Juventus.
En el Mundial de Rusia 2018, Rakitić demostró una madurez y un temple de acero inigualables. Fue el encargado de anotar los penaltis decisivos en las agónicas tandas contra Dinamarca y Rusia, clasificando a su país a las rondas finales. Su capacidad de sacrificio para equilibrar el centro del campo y su excelsa llegada desde segunda línea lo convirtieron en el socio perfecto de Luka Modrić.
Mateo Kovačić
Para cerrar esta lista de los mejores futbolistas croatas llega Mateo Kovačić (nacido en 1994). Dotado de una conducción de balón vertical y una habilidad innata para romper líneas de presión con el esférico pegado al pie, Kovačić empezó su andadura europea muy joven en el Inter de Milán, pasando luego por el Real Madrid y el Chelsea—acumulando múltiples Champions Leagues en su palmarés— antes de unirse al Manchester City de Pep Guardiola.
En el equipo nacional, Kovačić asumió de forma natural la enorme responsabilidad de liderar la transición en el centro del campo. Fue una pieza clave para asegurar el tercer puesto en el Mundial de Qatar 2022 y sigue siendo el motor dinámico sobre el cual se edifica el juego de Croacia para los torneos venideros.
Imagen principal: Formación de Croacia en la final de Rusia 2018. Foto: kremlin.ru / CC BY 3.0
Filólogo. Amante del fútbol histórico. El que tuvo la idea de hacer todo esto.
