Aunque el soccer sigue sin ser el deporte dominante en Estados Unidos, lo cierto es que la evolución del deporte rey en el país de las barras y estrellas sigue creciendo año tras año, En este artículo repasamos los mejores futbolistas estadounidenses de la historia, figuras que resultaron claves en la evolución del fútbol en el gigante norteamericano.
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Landon Donovan
Hablar de Landon Donovan es hacerlo, para muchos, del jugador más determinante e importante en la historia del fútbol estadounidense.
El «Capitán América» no solo fue el rostro de la MLS durante más de una década militando en Los Angeles Galaxy y San Jose Earthquakes —además de dejar destellos de su inmensa calidad en sus breves cesiones al Everton inglés y al Bayern de Múnich—, sino que firmó una trayectoria con la selección nacional que todavía hoy parece inalcanzable, compartiendo el récord de máximo goleador histórico con 57 dianas.
Su idilio con los Mundiales comenzó de forma inmejorable en Corea y Japón 2002. Con apenas 20 años, Donovan lideró a una generación que alcanzó unos históricos cuartos de final, anotando dos goles (uno ante Polonia y otro crucial ante México en octavos) que le valieron el premio al Mejor Jugador Joven del torneo.
Cuatro años más tarde sufrió la eliminación en la fase de grupos de Alemania 2006, pero se desquitó a lo grande en Sudáfrica 2010. Allí anotó tres tantos, incluyendo aquel agónico e icónico gol en el último minuto frente a Argelia que clasificó a Estados Unidos como primera de grupo, consolidándolo como el máximo artillero estadounidense en las citas mundialistas con 5 goles en total.
Clint Dempsey
Si Donovan era la elegancia y la visión, Clint Dempsey representaba el carácter, la rebeldía y el instinto competitivo puro.
Criado en los terrenos más duros de Texas, Dempsey se convirtió en un pionero absoluto en Europa, dejando una huella imborrable en la Premier League inglesa, especialmente en el Fulham, donde es una auténtica leyenda, y posteriormente en el Tottenham Hotspur, antes de regresar a su país para brillar en los Seattle Sounders.
Comparte con Donovan el honor de ser el máximo goleador de la selección estadounidense con 57 tantos en 141 internacionalidades.
En la Copa del Mundo, «Deuce» logró un hito histórico que ningún otro compatriota ha podido igualar: marcar en tres ediciones diferentes del torneo. En Alemania 2006 anotó el único gol de su selección (sin contar balón parado) ante Ghana.
En Sudáfrica 2010 volvió a ver puerta en el empate ante Inglaterra en la fase de grupos. Su consagración definitiva llegó en Brasil 2014, donde capitaneó al equipo y anotó un golazo a los 29 segundos del debut (nuevamente ante Ghana), y otro contra Portugal, guiando a los suyos hasta unos vibrantes octavos de final.
Tim Howard
La portería de los Estados Unidos siempre ha estado bendecida por guardianes de primer nivel, pero ninguno ha alcanzado el misticismo y la regularidad de Tim Howard.
El guardameta de Nueva Jersey dio el salto a Europa de la mano del mismísimo Manchester United, aunque donde verdaderamente encontró su hogar futbolístico fue en el Everton, disputando más de 400 partidos de la Premier League a un nivel extraordinario. Su imponente físico y unos reflejos felinos lo convirtieron en un muro infranqueable durante años.
Aunque acudió a Alemania 2006 como suplente de Kasey Keller, se adueñó de la titularidad absoluta para las citas de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.
Fue precisamente en tierras brasileñas donde Howard escribió una de las páginas más memorables de la historia de los Mundiales. En el partido de octavos de final contra Bélgica, el portero norteamericano realizó la increíble cifra de 16 paradas, estableciendo el récord absoluto de más intervenciones en un solo partido de la Copa del Mundo.
A pesar de la eliminación en la prórroga, aquella actuación lo elevó a los altares del deporte estadounidense, hasta el punto de recibir la llamada del entonces presidente Barack Obama para felicitarle.
Claudio Reyna
Otro que no puede faltar en nuestra lista de los mejores futbolistas estadounidenses de la historia. Claudio Reyna fue el cerebro táctico y el jugador con mayor criterio futbolístico que tuvo la selección norteamericana entre finales de los noventa y principios de los dos mil.
Su exquisito trato de balón y su capacidad para dictar el ritmo del juego le permitieron hacer carrera en clubes europeos de gran renombre como el Bayer Leverkusen y el Wolfsburgo en Alemania, el Rangers en Escocia y el Manchester City y el Sunderland en la Premier League inglesa.
Reyna formó parte de la convocatoria en cuatro Copas del Mundo (de 1994 a 2006), aunque en la edición de Estados Unidos 94 no pudo debutar debido a una inoportuna lesión.
Tras participar activamente en la amarga experiencia de Francia 1998, tocó el cielo futbolístico en Corea y Japón 2002. En tierras asiáticas, portando el brazalete de capitán, lideró el mediocampo de la USMNT de forma magistral, siendo incluido en el Equipo de las Estrellas de la FIFA de aquel torneo, un reconocimiento que refleja la magnitud de su fútbol. Se despidió de la selección tras capitanear al equipo en Alemania 2006.
Brian McBride
Todo equipo competitivo necesita un delantero de referencia que pelee cada balón como si fuera el último, y para Estados Unidos ese hombre fue Brian McBride.
Un ariete a la vieja usanza, famoso por su espectacular juego aéreo y su valentía dentro del área, cualidades que lo convirtieron en un ídolo absoluto en el Fulham de la Premier League (llegando a ser capitán del club londinense) y que también demostró en la MLS con Columbus Crew y Chicago Fire.
McBride defendió la camiseta nacional en tres Mundiales consecutivos: Francia 1998, Corea y Japón 2002 y Alemania 2006.
En el torneo de 1998 anotó el único gol de su selección en la derrota ante Irán. Su momento cumbre llegó en la histórica campaña de 2002, donde marcó dos goles decisivos: el primero para abrir el marcador en la sorprendente victoria por 3-2 sobre Portugal en la fase de grupos, y el segundo en el recordado triunfo por 2-0 frente a México en octavos de final.
Su entrega fue tal que en 2006 terminó su participación mundialista jugando con el rostro ensangrentado, una imagen que define a la perfección su espíritu guerrero.
DaMarcus Beasley
La longevidad y la polivalencia hechas futbolista. DaMarcus Beasley comenzó su carrera como un extremo izquierdo rapidísimo y desequilibrante, pero con el paso de los años se reconvirtió en un lateral zurdo de plenas garantías.
Esa capacidad de adaptación le permitió disfrutar de una exitosa y variada carrera en Europa y América, vistiendo las camisetas del PSV Eindhoven (con el que llegó a semifinales de la Champions League), Rangers, Hannover 96, Puebla y Houston Dynamo.
El nombre de Beasley está grabado con letras de oro en el balompié norteamericano al ser el único futbolista estadounidense masculino que ha tenido minutos en cuatro Copas del Mundo: Corea y Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.
Desde su irrupción como una joven promesa descarada en los cuartos de final de 2002 hasta su sobria veteranía ocupando el lateral izquierdo en los octavos de final de Brasil 2014, Beasley demostró un compromiso y una regularidad competitiva que lo sitúan directamente en el olimpo histórico de la selección norteamericana.
Christian Pulisic
Aunque todavía se encuentra en plena madurez futbolística y tiene mucha historia por escribir, es imposible dejar fuera de esta lista de los mejores futbolistas estadounidenses a Christian Pulisic.
El «Capitán América» de la era moderna ha roto todos los techos de cristal para un futbolista de su país a nivel de clubes, habiendo brillado en el Borussia Dortmund, conquistado la UEFA Champions League con el Chelsea y consolidándose actualmente como una de las grandes estrellas del AC Milan en la Serie A italiana.
A nivel mundialista, Pulisic cargó sobre sus hombros con la tremenda presión de liderar el regreso de los Estados Unidos a la gran cita en Qatar 2022, tras la dolorosa ausencia en la edición de 2018.
El atacante de Pensilvania estuvo a la altura de las enormes expectativas: repartió una asistencia clave ante Gales y anotó el agónico gol de la victoria frente a Irán que clasificó a su selección para los octavos de final, demostrando que no solo es un jugador de club, sino el líder espiritual y técnico de la nueva generación del fútbol estadounidense.
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Imagen principal: Tim Howard en un partido con la selección de Estados Unidos. Foto: Philipp Zachl / Wikimedia Austria / CC BY-SA 3.0
Filólogo. Amante del fútbol histórico. El que tuvo la idea de hacer todo esto.
